Teaching pills 2 - Fractions: Learning by playing

We are increasingly getting used to see our kids having access to a whole set of sophisticated (and expensive) tools designed to helping them study: laptops, next generation tablets and mobiles, digital blackboards, very advanced and complicated software, internet and so on. Nevertheless, I believe that the most important thing still is, and will always be, a passionate teacher and the will to learn of the students. You can encourage learning without any of these gadgets, and you can be very effective in breeding knowledge and attitudes with a pencil, somewhere to write on and a bit of creativity.

Two years ago I went to Nicaragua with an education Spanish charity and I had, among other goals, the objective of working with the local teachers in maths pedagogy. Specifically we had to work about fractions equivalency and operations, and we had to bear in mind not just the national curriculum but also the difficult conditions they face every day, almost without material means or support of any kind. That's the main reason the charity worked there. Because of the students' age, which was rather diverse, from may be 6 to young teenagers of even 15 -this is only one of the difficulties these teachers have to deal with, if you believe your job is tricky you should go there and see how they manage to teach in these conditions. Well, I wanted to focus it as a game, and one with different levels. After some weeks of thinking and reading about the question that's the game I proposed for learning fractions equivalency:

You need something to write with (say a pencil) and something to write on (say a paper). You don't need anything else. Not even a blackboard and not for sure a maths book, which they did not have most of the time. Then you make cards, or better, the kids make their own cards, and in these cards you (they) write fractions in different forms: 1/2, 2/2; 1/4, 2/4, 3/4, 4/4.... for the whole game you write percents: 25%, 50%..... numbers: 0,33; 0,4; 0,5; 0,66; 0,75....... and there is no rule saying you need to stop in 1, you can make fractions above the unit: 6/4; 12/6; 20/5........ and percents and numbers as well: 150%; 300%; 1,25; 2,5; 4............ and even mixed numbers: 2 1/4; 1 1/5....... The amount of cards you'll have at the end is up to you. It depends on the number of kids you are working with, the deepness you need to work and so forth. I like to have many, hundreds of them. You can also repeat them, make some sets, which will help you to work in groups.

And what can you do with these cards? Everything.

I proposed them 4 or 5 different games, but they could (and ought to) work out their own games with them: the more the kids played, the more used they'd get to the fractions equivalency, and the equivalency between fractions, real numbers and percents, and operations with fractions like adding and substracting. My idea was the kids working in groups -because they improve their social skills- but you can also do it individually if you believe that fits better with your conditions. Some of my proposals were: Giving a whole set of cards to each group and a) classify the fractions that are actually the same (like 2/4; 1/2; 5/10) -fractions equivalency-; b) find a number by adding fractions: (find 2? one group find it by adding 1/2 + 4/4 + 2/4 another group can use another cards 4/3 + 2/3...); c) and d) You can repeat these games with fractions and percents and numbers all together and so one can find 2 by adding 0,5 + 100% + 50/100, for instance. And in the game c they'll have a little mountain where 6/3, 4/2, 200%, 50/25 and the number 2 will be together representing the same amount. Another little mountain with 1/3; 0,33; 33%; 3/9, 2/6..... Nice, isn't it? The more they play, the better they'll understand what fractions actually mean. A second session of games, once they are used to the cards (which may as well be in the third or fourth lesson or later, depending of their rhythm) would be giving them an incomplete set of cards, and every group a different one. So, now you can create two new kind of games: 1) negotiation games, where to get to the result they'll need to negotiate with other groups to get the cards they need, while offering the cards they don't need. Interesting introduction to trade, bargain and so on -there is a sort of introduction to David Ricardo and trade theory here, eh?- and working a lot of social skills. 2) You can introduce substracting (and even other operations) to arrive to the goal number.

As a matter of fact you could make up many more games with these cards, focusing on different needs (discover the hidden card -intro to equations-; games to identify prime numbers, and so on). They'll pick it up very quickly, though, and the main target of the cards, let them get the hang of the fractions, will be achieved in just one or two sessions. Besides, they have made the game themselves, and they have learned all this while having fun, challenging their minds. You don't need  more than your will and a pencil.

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Teaching pills 1: Primary Maths. The easy way to multiply

What I love of maths teaching is that you are, may be more than in any other subject, teaching a way of thinking. To be honest I don't really know how multiplying is usually taught in the UK, but in my country in most cases it's still regretfully taught as a memoristic skill, with tables from 1 to 10 that children need to memorize and repeat until they automatically can throw up the result of any single-digit multiplication. In my opinion this is not only a rough and boring way of learning something, it also denies the opportunity of logical and deductive thinking to the children and spoils a chance to reinforce their self-confidence and their understanding of how maths work, the relationship between adding and multiplying, substracting and dividing, and so on. In short, wrong way of multiplying teaching. Moreover, it is hard, takes time and can create an ugly -and mistaken- impression that maths are boring. I bet I can teach any kid who pays attention to multiply in just one session and making it fun. I have tried it before with kids in Nicaragua, kids who had a fairly large lack of previous knowledge -which might have been good, at the end- and most of them got it quickly and, with a few hours of practising, were able to do it by themselves. Of course I haven't "invented" (though "discovered" would be more accurate) this teaching strategy, I am sure it's broadly used, with subtle differences, all over the world. Twenty-five years ago I was taught to multiply with part of this at my school Aire Lliure, which used to be -at least at its origin- an impressive education cooperative, a school based on a sort of libertarian pedagogy, teching how to think instead of what to think. I became a fan and I have just completed it.

Here it comes: My easy way of multiplying that promotes deductive thinking is based in two well-known mnemonic rule -the 9 and 5 rule- which most teachers use to teach to multiply by 5 and 9; the natural ability of mentally adding few times (up to 4); and memorizing just two multiplications: 6x6= 36 and 7x8 = 56. Once you know this, and supposing you are able to add and substract, you have all you need to mentally deduce any single-digit multiplication. Children don't need to memorize anything else and, more important, they'll feel good every time they deduce an unknown one, reinforcing their confidence and their maths liking, which may be really useful for their future.

I guess most of you have got it straight away, but I'm going to explain it with a bit more of detail just in case anyone studied laws -sorry, solicitor and lawyer friends, I know the truth can be painful. First, the mnemonic rules: You all know multiplying by five is easy, just the half ten (v.gr. 8x5 = [the half ten of 8] 40). Most of you might also know that multiplying by nine is very easy indeed, just the previous ten and what's missing to get to nine. It is to say: if you want to multiply, for instance, 6x9, you take the previous ten of six (5, fifty-something), and the unit is what's missing to make nine: 4. So, 6x9= 54. This works. Ok, we've got every single number multiplied by 5 or 9. Then, adding up to four times can be done mentally without effort. So, we have deduced every single digit multiplied by 1 to 5 and by 9. Now we have these two ops, 6x6=36 and 7x8=56, which we'd better memorize (we could eventually add them but I have realized it's a bit tricky for children) and now we have a supporting point to get to every single-digit multiplication directly or by just adding or substracting the number once. Think about any single-digit multiplication, let's say 6x7? the child mental process would go: Ok, I know 6x6=36, so if I add 6 I'll have 6x7! 36+6=42. Good. 8x3? Ok, eight and eight, sixteen, and eight twenty-four. Easy. 8x6? Humpf, well I know 8x7=56, so if I substract 8 I'll have 8x6 -> 56-8=48. Or either I know 6x6=36 I add six twice and I'll have 8x6 -> 36+6=42 +6= 48. And so on, and so forth.

 It's a perfect system, and despite it may look a bit complicated in writing it's very easy indeed to do mentally. What I love of this teaching strategy is that it focus not in memoristic learning but in deductive abilities. It relates multiplying to adding, which is nice, and to substracting also, which is even better because it gives the child a more comprehensive understanding of mathematic relationships, but the important point is that it reinforces a lot their self-confidence and transforms the maths in a deductive game, something that is worth and fun. As it should be.

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Good (and bad) practice among advertisement in Charities / International Development

A short time ago I saw an AWESOME advert, which had been deployed as part of a campaign on safe water supply by UNICEF Sweden. As this and the following are all public advertisements I have felt free to reproduce them here:

I really loved the advert for many reasons and I would use it with no doubt as an example of good practice in charity advertising whether I had to give a lesson about the subject (hopefully some day, why not?) or explain to a friend what I believe should be done in such cases. In my opinion it has a perfect sensitization approach, it is indeed shocking as it must be, while being very simple; it is far from taking any advantage or making an unfair use of the beneficiaries; it is also far away from the moral blackmail that still today is regrettably used sometimes -bombing the tired eyes of the audience with unbearable extreme situations-; technically is perfect; and besides it makes you mull over your preconceptions about which actually are the most harmful dangers the children in empoverished countries face, so, it raises the awareness of the people.

Sensible people might think that among the charities should be a strong commitment with these values, that they'd be specially careful when using pictures or messages, for they are not typical companies trying to fight for customers, they are rather social agents engaged to sensitize the population. To be honest, most of them are aware of that and create nice examples like the bad-water one. Some of them do not. There seems to be an increasing competition between them to get the confidence (and the money) of the largest possible part of the goodwill market -instead of spreading this "market" (sorry for the word) and, therefore, they appear to forget the awareness role and have a competitive approach based on the market rules- say almost-no-rules. Thus, they'd fight to take the money to their projects, and make use of any mean. I'll ilustrate my opinion with two samples.

Please, bear in mind that the following examples have been found after barely one hour of internet research and that I don't intend to critisize any individual charity, but only the way they have tried to advert themselves in this specific poster. I'm sure we could have found adverts alike from many other organisations and good adverts from these ones. I must also thank my fellows and friends Dinka Acevedo and César Jiménez for their contribution.

 First sample: it is incredibly easy to find campaigns making a reproachable use of the beneficiaries, even children, to advert the NGO.

This little girl has eventually become the Hussain Bolt of the medical aid, and the sponsors wanted to be sure their logo was clearly readable. The smile of the lifeguard could also have been used in a toothpaste campaign. I am sure they were able to promote themselves without having to use a child in this rough way. For my standards this is an unfair use of her, even though I have found people thinking otherwise. Anyway, we can do it better than that.

Then, we can find the moral-blackmail-strategies. This would generally consist of appealing to your feelings of guilt by bombing your eyes with dreadful pictures of abject poverty, sickness, misery or hunger. We all have seem them, since they were very tipical in the 70s and specially the Ethiopia's famine was widely used to raise funds. I don't argue that the funds were needed and getting them fastly by any means could eventually have a positive effect in the short term, but they used these kind of pictures far too much and this overuse became in a mental block of the donors (no bother they call them partners, it is part of the marketing). We can find more subtle or imaginative samples though, and I have found one that I believe illustrates exactly what I am trying to explain. It's in Spanish and, even though the picture is quite expressive by itself, I can't help translating the text. It reads: "One of them has got house, food, water, education and medical care. Guess who?" and underneath "Help us to change it". I sincerely hope that this poster has meant one or two sacked people either in the NGO or in the publicity agency. I don't know what annoys me more, if the small child or the glowing dog. This sort of adverts try to steadily blackmail the audience and this is ethically unacceptable and should never be done. It is not giving any useful information, nor raising awareness, just guilt-feeling.

I think that the charity advertisement should be conceived to change attitudes more than raising money, or at least change them while raising money. They must be carefully designed to present the utmost respect to the objective population and to the audience at the same time. They should move to actual actions, for small they were, which help change things for good. In this respect there are indeed many actions we can perform from here to change things, such as ethical shopping, political lobbyism, voluntary involvement or reducing our consumption (of goods, energy). We should be showing far more of what we can do and a lot less of what we can't avoid to happen, since this is counterproductive. And, last but not least, they should avoid creating a perverted picture of the truth. To illustrate what I mean and to finish with a thoughtful smile, another awesome brand new campaign, now on video: Africa for Norway, RADI_AID!!!

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Incongruència fiscal

M'ha vingut la dèria de la incongrüència perquè resulta que en passar-me d'un treball precari a altre aquí a Londres no vaig tindre la deguda prudència d'informar-me'n de la normativa fiscal i laboral i no vaig demanar la meua P-45: aquí quan canvies de treball has de demanar un paper on l'empresa de la que eixes informa a l'empresa a la que vas (i de pas a la hisenda pública, que és el HM Revenue) de quant t'ha pagat i quant ha cotitzat per tu. Sense eixe paper (que de fet en són tres) la nova empresa cotitza per tu una barbaritat en un codi d'emergència, per si de cas abans de ser cambrer eres enginyer atòmic o director de multinacional i has de pagar una renda en simptonia. Cobrant el salari mínim, 6,08/hora, suporte una presió fiscal directa, tot comptat, del 34%. Mentres tant el candidat republicà Mitt Romney guanya tretze milions de dòlars a l'any i diu que paga una mitjana del 13%. I li ha de semblar molt perquè està boig per abaixar impostos.

Els estudiants de la U. de Suffolk fan uns dibuixets xulos

A Grècia un periodista va publicar les dades de 2000 evasors fiscals i la policia no va tardar en reaccionar i detindre... al periodista.

Good question, i  per què no???

Aquests conundrums fiscals i el fet que Amancio Ortega pague els impostos de Zara Online a Irlanda, mentres que dóna 20 milions d'euros a caritat a Espanya, arreplegant adhesions entusiastes de tota mena, m'ha fet meditar* darrerament sobre competència fiscal ("competència" en la seua acepció econòmica de "pegar-se d'òsties i abaixar preus" no en la  jurídica de "a qui li toca perseguir a este cràpula"). La possibilitat que la llei europea atorga d'establir-se en el país que vulgues mentres que cada país té una estructura fiscal diferent genera un incentiu monstruós (en les dues accepcions del terme) per a abaixar els impostos a aquells que poden decidir fàcilment on fixar el domicili fiscal, és a dir grans empreses i rics, mentres s'apujen compensatòriament per aquells que no podem, bàsicament treballadors assalariats, autònoms i xicotets empresaris. I, de bestreta, cada vegada més passar la grossa de la recaptació a impostos indirectes, que són els més regressius i els menys visibles -acontentant així a rics i miops, respectivament.

És impossible mantenir un sistema fiscal en franca competència a la baixa i alhora un estat del benestar mínimament funcional. Pareix obvi, però hi ha gent com Miguel Sebastián, autoanomenat socialista, que estan tan obcecats en demostrar que la funció redistributiva de l'Estat es fa per la via de la despesa i no de la recaptació (ojo, que en això tenen raó) que es despisten de que per la via de la recaptació es fa també molta redistribució... però al revès. És a dir, la recaptació fiscal arreu del món (també autoanomenat) desenvolupat és generalment regressiva, com demostren centenars d'estudis, i per tant redistribueix sí, però de les classes baixes i mitjanes cap a les classes altes. I encara hi ha qui, com Sebastian, defensen un tipus únic de l'IRPF -diguem un 25% o un 30%, tant fa- sigues ric como Amancio o pobre com jo. Això necessàriament faria el sistema més regressiu, encara que s'empenyen en que llevant deduccions i apujant el mínim exempt no seria tan greu. I per què defensen este canvi? Diuen que per facilitar l'enteniment i pagament de l'impost i evitar incentius perversos. [Un exemple: Fa uns anys estava de moda el problema de l'escala. Com l'IRPF es paga per trams -de tant a tant un 25%, de tant a tant un 30%...- hi havia un incentiu pervers en les fronteres d'un tram a l'altre per amagar certs ingressos i no passar de divisió. Això, no obstant, és més vell que les màquines d'escriure i els vídeos Beta i hui en dia l'estructura de l'impost directe podria i deuria ser contínua i creixent -és a dir tant guanyes, tant et toca i si guanyes mil més, un 0,1% més, o un 0,01% o el que corresponga, segons la pendent de la funció que s'haja decidit. Aquesta pendent seria el que s'hauria de debatre entre polítics i tècnics i el que la ciutadania hauria de poder votar. Per l'amor del nostre senyor, si les iaies tenen facebook i la declaració de la renda no la fa ningú, la fa un programeta d'ordinador via esborrany -la majoria- o programa PADRE.]

És veritat que és possible que un tipus únic no fora catastròfic, si va acompanyat de llevar les deduccions per vivenda i fons de pensions, però és evident que agreujaria la regressivitat del sistema. I a canvi de què? Els defensors del canvi tenen fe en que d'aquesta manera els evasors evadirien menys, supose que basant-se en que ara evadeixen perquè fan una mena de desobediència civil a la progressivitat. Jo sóc menys psicològicament profund en les meues anàlisis: Crec que evadeixen perquè poden. Perquè no se'ls persegueix ni castiga, i, encara més, perquè se'ls faciliten instruments per evadir. Eixe és EL problema fiscal.

Isak Andin, amo de Mango, explicant quant pensa pagar d'impostos enguany 

I a tot això als rics, plim. Ells no paguen impostos, i quan en paguen ho fan perquè volen i en la quantitat que els ve en gana. Els milionaris (d'euros) tenen paradissos fiscals en llocs exòtics i, a dia de hui, en tots els països moderns i xulos. En Espanya tenen les SICAV, aberració fiscal que paga un 1% d'impost de societats, però en el Regne Unit també tenen la City London Corporation que fa que les grans entitats financeres no només paguen el que els rote sinó que fins i tot queden fora de tot escrutini fiscal. Està Suïssa i els més coneguts paradissos fiscals off-shore, com les Cayman o l'Illa de Mann, que no està on Crist va perdre l'espardenya, sinó en Europa, corona britànica. Però tots els països més o menys juguen a salvar els rics de pagar. Les dades dels rics segons s'autodeclaren a Hacienda són de risa: el 10% més ric està a partir dels 39.000€ a l'any i l'1% més ric a partir dels 99.000€/any. Sí, clar. Òbviament tota la manta de mega-rics no paga IRPF o paga el que li ve en gana. Aleshores, en estos temps de crisi i mesures apocalíptiques, per què no està en el debat públic una bateria de mesures dràstiques per evitar esta monumental estafa fiscal? La meua resposta a això també és senzilla: Perquè no hi ha debat públic, és una paròdia enfocada pels mitjans on els interessa i cega cap el que no els interessa. Però altres defensen una altra resposta més tècnica: Perquè si intentàrem fer pagar més (o algo) els rics se n'anirien on no els tocaren la butxaca. És a dir, l'argument de la competència fiscal per a justificar que deixem que ens la claven. I tornem al problema matriu: No es pot tindre un sistema financer i comercial global i un sistema fiscal local en competència a la baixa amb altres. Què es pot fer? Jo, de moment, m'he apuntat a ATTAC. He descartat per ara matar rics perquè no tinc kalashnikov propi i sóc un poc gos.

* treballar de cambrer dóna temps per a pensar humilment**. Els maleïts insisteixen en que no puc llegir darrere de la barra, per si ve algun client. Ja veus tu, què tiquis-miquis. Si ve algún client, que s'espere, que jo llisc ràpid!

** els que em coneixeu de temps sabeu que sóc un tipo molt humil. El més humil del món diria jo!

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Seven-up

Esto vendo. La double-choc es una verdadera jartá de chocolate.

Tres semanas, 3, sin escribir nada en el blog, voy a ponerme que lo mismo estoy perdiendo lectores porque se me mueren de viejos. Ya hace más de un mes que trabajo a jornada completa en una pastelería belga, la Patisserie Valerie, que ni es belga ni nada, es que a la señora londinense que la montó le gustaban los pasteles del continente y le repugnaba la comida inglesa. Normal. Es otro trabajo de hostelería pero es mejor en varios aspectos: 1) jornada completa, sueldo -raquítico- completo. 2) Los mánagers son majos y el ambiente laboral es distendido. Cuando no hay ostias por la rota o las tips, claro. 3) Pasteles y bocatas gratis, y además me dan de comer todos los días. Lo que sería ingresos en especie. Regrettably es igual que el anterior en otros aspectos, a saber: 1) sueldo mínimo (6,08£ por hora, impuestos a parte), 2) trabajo rutinario y alienante en el que no se hace uso de mi educación ni capacidades (si las hubiere) y 3) lento avance del inglés porque hay no uno, ni dos, ni tres, sino TRES castellano-hablantes en el staff, mierda. Salvo en lo referente a pastries, slices, cafés y encargar-por-teléfono-una-tarta-de-cumpleaños-para-mañana-pero-que-no-lleve-chocolate-y-me-cambias-el-adorno-y-no-las-hacéis-más-grandes-y, que ya soy proficient en el tema.

No he podido postear hasta ahora porque trabajo mucho y, más relevante, porque estoy en la tercera fase del proceso de selección de un trabajo para una charity del que ya escribí hace algún tiempo, cuando estaba en la segunda fase, y que me ha ocupado todo el puñetero tiempo libre de las últimas dos semanas. Esto es peor que un cásting de esos de estrellitas efímeras, pero recemos a Marx o a la deídad que creamos que puede ser susceptible de ayudar para que acabe saliendo bien, hopefully, porque eso sí que sería una mejora. Esta tercera fase ha sido exigente, y el tiempo que he tenido para resolverla esquifit, esperemos que haya funcionado. Si así fuera os contaré con más detalle la fase. De momento cruce de dedos. Habiendo cumplido con la liturgia de lo aburrido, os cuento las cosas que pasan, que molan más:

Lo recomiendo fervorosamente

Venía por la calle hacia casa, previa parada en el off-license del barrio, y me he cruzado con una señora de unos sesenta años que corría despacito. Movía los brazos de una manera extraña, balanceándolos alternativamente con los codos hacia fuera, y miraba fijamente al frente, eso ya era raro, pero lo verdaderamente curioso es que corría muy despacio, como a cámara lenta. Me ha quedado la duda de si perdía el autobús o hacía deporte de mantenimiento. Nada que merezca más de dos segundos de atención en Londres, though, espero que para estas horas ya haya llegado a donde fuera que corría. En el trabajo también pasan cosas raras. Una tía joven, no más de 30, chistándome desde la calle, medio asomada a la puerta, pero sin pasar el umbral. Psss. Psssss. Me asomo. Madam. Y me pregunta la tía, en un susurro: ¿No vais a poner la ropa de mesa hoy? No señora, aquí nunca hemos puesto manteles. Ni siquiera tenemos. Encaja la cabeza entre los hombros, mira a ambos lados de la calle y en un tono aún más confidencial me dice ¿Y el domingo, la vais a poner el domingo? Valeeee, este, creo que se me está enfriando el helado, eh, ahora la atiende otro. Pero no os creáis que solo los clientes están tróspidos. En la pastelería hay table service, o sea que hay camareros que atienden en las mesas, toman la orden, la envían a los camareros de detrás de la barra, estos la preparan y aquellos la sirven. Sabéis la bebida 7up, ¿no? como el Sprite y eso. Bueno, imaginaos el camarero del floor llegando a la barra y en la mesa de las comandas siete seven-up esperando... Wait! siete seven-ups? ¿En serio? ¿siete seven-ups?.............................. Cri-cri. Cri-cri.

Perdonad la calidad pero mi móvil de noche es una mierda. Solo hubiera sido mejor atada directamente al cartel :)

Por desgracia no es siempre tan divertido, el trabajo se hace monótono a veces y el reloj un remolón de tomo y lomo. No pasan las horas. Cuando vuelvo a casa me encuentro a Andrius, mi compañero de piso lituano y uno de los pocos amigos de verdad que hemos hecho en estos ya casi 4 meses por aquí, me saluda what's the crack? y me pregunta, todo esperanza en la mirada: ¿Tortila? (Así, con L). Vale, hacemos una tortilla de patatas para todos, tú pones las patatas y la cebolla y yo 15 huevos (es que son enanos los huevos ingleses, deben tener gallinas raquíticas). Andrius es tímido y noble, un poco chapado a la antigua, old-fashioned dice él con un deje de orgullo post-soviético y pro-yanqui, pero con muy buen fondo. Un buen tipo. Luego está Matteo, que es un chaval italiano, delineante de estudios y chef en el mundo real y que la semana que viene nos abandona para irse a Australia un año. Yo le llamo el tube-hunter, porque siempre viene con historias de las chicas es-pec-ta-cu-la-res que ha conocido en el metro, ha acompañado hasta dos o tres paradas más allá de la nuestra y ha despedido en el anden, mientras ellas, probablemente, se van con el culo un poco más gordo a no-contárselo a sus novios. Y luego, claro, Matteo cambia dignamente de anden a coger el mismo metro de vuelta a casa, alone, pero contento. To be honest, solo tengo cosas buenas que decir de ellos, la verdad, pero no nos engañemos, los halagos no dan risa. Un poco de choteo cariñoso, en cambio, siempre es muy sufrido: Por ejemplo, ambos tienen verdadera fe fanática en un libro para ligar. Uno de esos de auto-ayuda, márqueting baratujo e indigno, ya sabéis. De esos tipo quién me ha robado mi queso. Seguramente se titule Es fácil fruncir, si sabes cómo. Les he intentado explicar que algo está intrínsecamente mal si ligan siguiendo los consejos de un libro, pero no los convenzo, oye. Luego está Maeva, una chica francesa jovial y de espíritu mediterráneo, a la que llevamos medio verano echando de menos porque se lo está pasando bomba en Barcelona, la muy maldita. Barcelona es su segunda casa (tercera, si lo piensas dos veces). Habla castellano muy bien, inglés un poco menos y francés no sé, porque no controlo. Perfecto, me imagino, que pa' eso es gabacha. La cuarta moradora de la casa no se merece ni una línea del blog, siempre tiene que haber algún atontao en todos los pisos compartidos. Muy anti-persona. Pasamos de honrarla en la historia. ¿Se nota que me cae mal?

Así va el partido, con más de 100 días transcurridos. Seguimos empate a cero. Por lo menos ambos tenemos empleos que aunque no sean para echar cohetes (nótese el eufemismo), sí sirven para pagar la renta, y el inglés mejora, indeed. Esperemos que alguien meta un gol. Si no, siempre será mejor que estar en casa metiendo currículums en saco roto y jugando al póker por internet. Vamos, digo yo.

Ah, se me olvidaba dar las gracias a los dueños de los Hedge Funds, a la Mérkel, al Zapa, al Taniano, a los constructores y a los ricos en general, que gracias a ellos la gente no tiene trabajo pero en cambio tiene tiempo de leerse blogs insustanciales como el mío y ya llevamos más de 2000 leídas. Mooooolaaa. Les enviaré un pastel de goma-2. Con un lacito.

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Kill all the bacteria!

Como tengo menos tiempo (y fuerzas) para escribir os dibujo una escena corta, casi una foto (quiero puntualizar que el hecho de que intuya que se agradezca por parte del sufrido lector no tiene nada que ver: ni una concesión al márqueting, faltaría más, yo soy un artista):

Sí, sí, cinco estrellas, sí.

Imágenes de mi primer empleo miserable en Londres. Sinopsis - Un hotel de cinco estrellas es un sitio limpio y fiable donde puedes comer tranquilo un plato por un precio ridículamente abusivo, ¿no? Escena - Una sala de eventos modernamente decorada y llena de casetuchas de esas de arquitectura efímera, todo poliuretano y pegatinas de vinilo con eslóganes ocurrentes. Como veis al fondo hay un ventanal que ocupa toda una pared con una vista prescindible del tráfico de Londres, las mesas son funcionales pero suntuosas y el suelo es de moqueta. Se celebra un congreso (digamos que de contenido indeterminado) y el lugar está todavía desierto. Ahora imaginaos el backstage, lo que no ve el público. Pasad por una  doble puerta batiente y veréis, ya sin parafernalia ni letras sofisticadas, un pasillo larguísimo que comunica la sala con una cocina inmensa, para cientos de comensales. Apoyadas contra la pared hay unas estanterías metálicas y anchas llenas de platos, vasos y cubiertos limpios, recién salidos de los lavavajillas industriales. También se acumulan contenedores de plástico de distintos tamaños, grises o blancos, con más platos de postre, de café, jarras, tenedores. Son las ocho de la mañana y los cocineros se hacen bromas en algún idioma eslavo mientras un manojo de camareros se dedica al polishing del que ya os hablé en capítulos anteriores. Si os fijáis estoy yo sentado en un cajón, dándole al trapo húmedo como un buen soldado. Estoy con un húngaro bendecido con una calva de padre y un tipo de Manchester, cuya madre claramente fumaba durante el embarazo. Crack, fumaba. Sentaos a nuestro lado, con legañas como panes de pueblo y observad esto: Entra uno de los managers del servicio, acelerado, coge una botella de desinfectante industrial: el líquido es rosa fosforito, en la etiqueta hay pequeños cuadrados negros y naranjas con letras blancas, teléfonos de emergencia en caso de ingesta involuntaria y una equis amarilla bastante grande. Es un producto de limpieza de los que puedes elegir entre ponerte guantes o quitarte la piel poco a poco, porque además es corrosivo. En la etiqueta pone: usar con guantes. También pone: aclarar abundantemente con agua, comprobar el efecto en una pequeña parte de la superficie que no se vea antes de aplicarlo de manera general. Lo empuña y con una risa maléfica rocía todos los platos, todos los vasos y todos los cubiertos al grito de kill all the bacteria, kill all the bacteria. Ala, y vosotros a pulir el instrumental que ahora ya está húmedo sin necesidad de agua caliente. Quizá deba insistir en el detalle de que esos son platos limpios, que ya han pasado por el lavavajillas y que no van a volver hasta que los huéspedes los hayan vuelto a ensuciar despreocupadamente.

el post visto por @SaraMarcos4. Eres grande, chica.

Vale, vistas así dan asquete, pero, ¿estamos todos locos?

A ver, my friend, pedazo de hotentote, las bacterias son unos simpáticos microorganismos que viven por millones en tu cuerpo sin molestarte especialmente y que, de hecho, necesitas para muchos de los procesos digestivos. En todo caso no se me ocurre qué bacterias potencialmente dañinas pueden salir vivas de un lavavajillas industrial. Pero no, mejor matemos a las bacterias llenando los vasos y los platos de plomo, metales pesados, ácidos de nombres heptasilábicos... luego pongamos alguna delicatessen con, por ejemplo, salsa de arándanos y alentemos a los comensales a que mojen pan en tu desinfectante industrial y se lo beban en el café. Así podemos seguir la acción corrosiva y desinfectante desde dentro de los clientes, que la calidad del hotel les acompañe hasta la tumba. Literalmente. Eso sí, bacterias ni una, oiga. Yo por mi parte voy a comer en un plato de papel, gracias.

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about charities

Few months ago I was shortlisted in a selection process for a Grant Scheme. At the end, unfortunately, they decided not to give me the grant but I got to the last stage and it costed me a big effort to answer all their questions with only a few spare hours a week -I was making long shifts as a waiter and living far away. Yeah, it was a pity. However I believe that the work done say something (either good or bad) about me, my view of the charity sector and some of my skills. It could be they had someone better fit for purpose or just I was a  newcomer to London -Now I'm living here a whole year and I believe I've got the grip. Although I am specialized in international development, there are all across the UK many charities I'd love to work for, and quoting one famous gentleman, I'm an optimist, it does not seem too much use being anything else, therefore I've decided to recycle some answers here, just in case someone in the sector think they are worth an interview. Indeed, we live the social job hunting era so, why not?

Do charities make a profit?

Of course they do. Even though charities are sometimes called Not-For-Profit, I believe that this name can be misleading. The third sector organisations make a social profit, it is to say, they make a profit not for their owners, as a private company would do, but for the whole society. And we don't need to be talking about economic profit only. Actually, I don't like the name charities either, because it seems to me that it takes to a picture of unequal and hierarchic relationships going from who has to who has not (money, capabilities, knowledge) based in a sort of somehow hypocritical generosity, a picture which I believe is completely wrong. I'd prefer to talk about cooperation, social organisations, third sector or non-governmental organisations. Words are important, they say and they do, as we might put it, and I try to use them in a conscious way.

Describe the purpose of twitter in 140 characters

twitter is the most powerful, immediate and horizontal tool for spreading information, ideas and actions #p2pmedia #democraticmedia

Why is it important to build a relationship / partnership with a donor?

uncle Scrooge willing to donate

In my opinion it is key to build a healthy and honest relationship with donors. NGO work is not an occasional and static work, it is rather dynamic and constant, so it is fundamental to establish a transparent and careful relationship with them, because it is very important to ensure that donors are aware and satisfied with the work done and that our performance fits with the donor's interests and priorities now and in the future. In addition, a good relationship with current donors is a basic tool to achieve new ones and, besides, the feedback generated between both parts is an essential improvement tool for our organisation. Donors must know what we do, how we do it and which actual results are provided with their contribution, while we need to know how they feel about it and how they think we could improve our performance.

What are the three greatest challenges currently facing the not-for-profit sector?

This is a rather difficult and opened question, in a complex and changing environment. I would say, firstly, that the current financial crisis affects the sector in a particular double way: on one side it is harder to obtain the resources needed to develop the tasks entrusted and, on the other, it increases the targets we have to try to achieve and reduces the social protection networks and other formal and informal support tools that the beneficiaries could use before. Therefore I would consider the global crisis, together with a certain dismantling of the welfare state, as the first challenge we are facing. Secondly, too many times the NFP sector, in part may be due to the name issue, is not considered -and regrettably sometimes dealt with- as a serious, reliable and results-oriented sector. Consequentially some initiatives don't develop their full potential and at the same time we could find examples of superficial evaluations within the organisations themselves. My third challenge would be the mismatch between the skills of its workers and volunteers and the demands of the society. Consistently with what we have commented about charities displacing public sector in many fields and a not completely professionalized workforce, we find a gap between skills and needs, which should be resolved with a big effort in formation and a change in mentality. In any case, challenges are opportunities, and this is an exciting time to start a career in the UK's third sector.

I love when they ask you to write a tweet about the purpose of twitter o.0 I can't help to link here this awesome answer to another question about NGOs, in a Spanish Town Hall. Sorry, not-Spanish speakers, I haven't found subtitles:

Stage 3:

They asked a few more stuff related to charities management, community management in Charities and ICT. Firstly, they asked me to write some tweets, promoting now different campaigns of a charity. I am rewriting them again, to make it more realistic:

#QSA's Homestore empowers low income citizens by providing good quality, affordable furniture which helps them to build up their self-worth
— KepaGdeLatorre (@KepaGdeLatorre) 9 de febrer de 2013

the QSA's Knees Up Programme in 2010/11 helped to create bonds and a sense of community and trust between neighbours previously isolated
— KepaGdeLatorre (@KepaGdeLatorre) 9 de febrer de 2013

In 1998 #QSA gathered 130 years of Quaker fight against poverty andtough living condition in East London. #impactquakersocialaction.com/history
— KepaGdeLatorre (@KepaGdeLatorre) 9 de febrer de 2013

Then I had to make a pie chart with another charity's budget. They gave me this:

and I gave them back this:

I also had to create a poster promoting a fundraising dinner. This was a bit tricky because I didn't have too much info, nor original pictures neither time enough to do it as I'd have liked to. I managed to do this:

Well, there were some more questions -a Facebook profile, chosing business to visit and invite them to the dinner and so on. Anyway it was fun, despite the lack of time.

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A Waiter's Friend

Vaya por delante que tanto Rosa como yo tenemos ya trabajo en Londres, lo que explica que haya tardado tanto en gestar y parir este post. Lo digo por si alguien se pensaba que estábamos mendigando en las calles y, lo que es peor, sin conexión a internet. Nada de eso. Es solo que tengo agujetas en las pestañas y no se me hablan las neuronas.

Rosa ha encontrado trabajo en la empresa Costa Café, una floreciente e industriosa corporación dedicada, bueno, a vender cafés. Pero no os penséis que son cafés cualquiera, no, hay tropecientos tipos de café, fríos, calientes y con madalenas. Tienen incluso su tarjeta de fidelización de clientes y canales de venta por internet, en conclusión: un emporio del otro oro negro. Al parecer la rotación de trabajadores da una media de unas pocas semanas de antigüedad, así que ella está en el camino de liderar el barco en breve, o algo así. La verdad es que para más detalles tendría que ser ella la que os cuente, porque a mí me sabe mal hacer bromas por otros y si lo que queréis es simple, burda y aburrida información sesgada comprad el periódico, chatos.

Yo por mi parte voy a hacer chufla ampliamente de mis primeros escalones en la carrera laboral londinense, porque, total, tampoco es cuestión de amargar la vida al eventual lector y porque la verdad es que me he reído bastante últimamente. Lo primero, esos que dicen que llegas a Londres y pillas curro, mienten como bellacos. Los que dicen que es difícil encontrar trabajo en Londres mienten como bellacos. In medio stat virtus que dijo algún romano timorato y copión -Porque, en realidad, se cree que lo dijo Aristóteles, pero si os escribo μέσον τε καὶ ἄριστον igual os pensáis que os he infectado el explorador y no es el caso. De momento.

Recomanació del Major als ciclistes. A València seria Pay Back. 
Res a vore amb el post però m'ha fet gràcia l'anunci

La realidad de nuestra experiencia, tres semanas tardó Rosa y yo, que soy más vagancio por naturaleza, cuatro, es que si cumples tres sencillas condiciones encuentras trabajo aunque, definitivamente, no en un día, a saber: 1) Habla algo de inglés antes de venir. Si no hablas nada o hablas lo que tras los Pirineos se llama inglés nivel medio quizá encuentres algo de dish-washer o de kitchen porter o, en general, de cleaning. Pero te costará porque necesitas explicarte, al menos, al nivel de que entiendan qué es lo que coño quieres ahí plantado en la puerta del restaurante con esa sonrisa esperanzada y bobalicona. 2) Acepta cualquier trabajo. Menos de puta, si no te va especialmente la marcha -de todos modos es un sector que no he conocido, ni en el sentido bíblico ni en el prosaico, así que no os puedo orientar- pero trinca lo que te ofrezcan porque un puesto "de lo tuyo" puede tardar meses, años o eones, según el perfil. Son muy suyos los brits. Y en todo caso, seamos realistas, ¿te has fijado alguna vez en qué trabajan los inmigrantes en tu país? Ajá, lo vas pillando. y 3) Mueve el culo y echa CVs con garbo. Claro, desde tu casa como que no -si bien es cierto que tanto Rosa como yo lo hemos conseguido contestando a ofertas en Gumtree- pero las posibilidades son directamente proporcionales a las ampollas que acumules en las plantas de los pies, y a lo que se vayan borrando por desgaste las letricas del teclado de tu ordenador.

Yo conseguí el trabajo en una agencia que provee de camareros por horas a hoteles de cuatro y cinco estrellas, generalmente para convenciones, cenorrios y cosas de esas, donde hay que servir a, digamos, setecientos comensales en diferentes puntos de embriaguez (algunos peligrosamente cerca de los puntos suspensivos), y por lo tanto el personal permanente no da de sí en tiempo y forma. Lo primero fue responder a la oferta con un CV semi-tróspido, porque el tróspido XXL me daba un poco de apuro, y recibir un sms (un text dicen los ingleses, que también lo usan como verbo: I text you!) convocándome a selección. Allí, con un gruñido, me indicaron que les rellenara una application form en la sala contigua. La susodicha solicitud era, en realidad, un examen de camarerosidad, si me permitís el neologismo, y tenía preguntas que habrían hecho las delicias de nuestro amigo Dani, camarero vocacional donde los haya -si es que los hay en algún sitio. Eran del tipo: ¿cómo se abre una botella de champán? "En una boda rusa sobre el cráneo del novio o entre las nalgas de la novia indistintamente"; ¿Cómo colocarías estos cubiertos -cuttlery- en la mesa? "¿mande? De dentro pa' fuera, oiga!"; qué es el waiter's friend? "Creo que me queda el comodín del público"; ¿Cómo se hace un Bloody-Mary? "Esta me la sé, que la miré ayer en internet"; ¿Cómo se hace un Gin-Tonic? "Vamos, no me jodas, un gin-tonic, chato, su propio nombre lo indica, ¿qué clase de pregunta es esta?"; ¿Por qué es importante hablar con la gente en los catérings y recepciones? "Porque si no, cómo voy a saber a quién darle mi curriculum" y, en fin, creo que ya os haréis una idea del examen.  

Desde entonces fui agraciado con un puesto en la lista de camareros texteables, y, por lo que se ve, tienen marcha, porque en estas dos semanas he trabajado bastantes jornadas -shifts- (yo os voy enseñando inglés práctico para pringados, just in case que algun@ no se tenga que venir detrás nuestro. Eso que lleva adelantado), entre el Waldorf-Astoria, el Sheraton y el Hilton Metropol. El trabajo está en general bien y en particular es una mierda. Tampoco es eso, solo que te cagas en la Commonwealth cuando te toca polishing durante 5 horas seguidas (una versión moderna de la gota malaya, que en el caso que nos ocupa consiste en  borrar a mano todas las marcas que dejan los lavaplatos industriales en la cubertería, los platos, los vasos o todos los anteriores del tirón). Es justo decir que ya tenía (una vasta) experiencia en el trabajo de camarero en sí y que, por lo que respecta a atender a los clientes, el quehacer nunca me ha desagradado y mi inglés es lo bastante bueno para desenvolverme con soltura y además mejora él solo inopinadamente. Por otro lado el nivel de razonamiento de algunos de los compañeros tiende a cero con alegre facilidad, lo cual me permite hacerlo  outstanding (notable, de cojones) a la vez que me provoca un instinto asesino más que justificado cuando paso con 15 platos y seis tazas, un número indeterminado de cubiertos, tres -putas- veces seguidas y veo al mismo patán con los mismos dos platos mirando bovinamente justo al lado contrario a donde está el mogollón, sentimiento que se incrementa exponencialmente si, sin querer, recuerdo que cobra exactamente lo mismo que yo o más, porque lo que es yo, cobro el salario mínimo. Otros compañeros de fatigas demuestran un dominio del oficio envidiable, todo hay que decirlo, y me darían sopas con ondas a mí y a cualquiera, salvo, quizás, al mentado Dani. Phillip, un inglés que ha trabajado siete años en la hostelería mallorquina y Jorge, un sevillano saleroso son ejemplos de estos últimos.

No os doy más la paliza por hoy. Tengo más cosas y quizá, si encuentro un rato, os cuelgue un nuevo capítulo pronto. Por cierto, por si alguien se lo pregunta el waiter's friend de marras es el sacacorchos ese que llevan los camareros de las bodas, que lo miré al volver a casa, ya sabéis, costumbres de estudiante :) Cada camarero debe aportar el suyo propio, yo me he comprado uno super-molón. Luego las botellas tienen tapón de rosca en todas partes. Of course.

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Okupa Portobello

Perdonad que tarde tanto en postear, es que entre patear la calle por las mañanas y rellenar application forms por las tardes me planto en las 10 de la noche sin respirar. Sé que estáis ansiosos por enteraros de nuestras desventuras, un poco de paciencia, caramba.

El flujo de información respecto al mercado laboral Brit es confuso. Tenemos las estadísticas oficiales, que nos hablan de una bajada del paro del 0,2% con un aumento equivalente del empleo, lo que se traduce en 45.000 pringados menos en la cola. Buena noticia. Por otro lado a nuestro nuevo compañero de piso lituano, que trabajaba en una empresa de demolición, lo echaron taimada y alevosamente el lunes inmediatamente posterior a que le cayéramos nosotros encima. Mala noticia. La proximidad de los juegos olímpicos parece que debería tener animado el mercado, por lo menos en el sector de la hostelería, buena noticia. Pero multitud de griegos, portugueses, italianos y españoles vienen huyendo de la crisis económica y la corrupción política cada día. Mala noticia.

Entre tanto nosotros a lo nuestro. Como tampoco es cuestión de aburriros mortalmente con nuestros fútiles peregrinajes entre agencias, baretos y páginas web he pensado que os voy a contar una de las dos únicas  veces que hemos salido a cenar, desafortunadamente con emigrados del terreno, más o menos. Fue en un restaurante que está en Portobello y que se llama Galicia. Sí, había pulpo en el menú de tapas. Bravo. Portobello es un barrio muy bonito, donde está, según dicen ellos, el mercado de antigüedades más grande del mundo. La visita nos vino bien porque hicimos un contacto potencialmente interesante con un chico asturiano muy majo que trabaja de catador de café. Mola, ¿eh?. Es interesante el contacto porque su empresa se dedica al café de comercio justo, y también desarrolla proyectos en los países productores. Nos prometió pasarle nuestros currícula (toma palabra pedante, cómo disfruto) a la chica de recursos humanos. Pero lo que os quería contar de la cena no es eso, sino las barbaridades que hay que oír, a veces, en las sobremesas.

Había una chica checa, un hispano-brasileño, un burgalés y otra serie de extranjeros de países similarmente ajenos y exóticos. No voy a dar nombres en general porque es feo. Y en particular porque no me acuerdo. La cosa es que había una sección de la mesa que se definía enemiga de los impuestos y del Estado y otra, en la que Rosa y yo nos incluimos, claro, fan del Estado del Bienestar. El hispano-brasileño se definía libertario de derechas (raca), o sea de esos zumbados yanquis que esperan al cobrador de impuestos del barrio agazapados tras la puerta con la escopeta cargada de postas de sal. Ya conocía la tribu esta de los chiflados libertarios americanos gracias a Peter Bagge (No confundir con los genuinos anarquistas libertarios a la europea, los de  la CNT, Durruti, Bakunin, Kropotkin y Noam Chomsky que son los que molan, eh, los del movimiento okupa, Azagra, LaPollaRecords y eso. Estos son otros). Y, mientras tanto, agazapado en su trinchera de chorizos y bravas había otro energúmeno que opinaba que los paraísos fiscales son im-pres-cin-di-bles, con el peregrino argumento de que si no un carguero de petróleo que vendiera tres veces su cargamento en aguas internacionales por qué iba a pagar impuestos, y sobre todo, a quién (SIC). Lo más gracioso de todo es que uno de los defensores de los impuestos, o sea de los que estaban a favor del Estado y de pagar para tener sanidad y educación públicas, universales y gratuitas como yo, uno de los míos, de los buenos, vaya, me comentó después que él pagaba más en impuestos al mes que el salario completo de los otros dos iluminados, seguramente juntos. Y encima, al día siguiente, voy y me entero que uno de los dos lumbreras se había ido a España a operarse porque la sanidad británica era una mierda y no se fiaba. No me jodas, tú no eres libertario tú eres un jeta y un impresentable, cara de cemento tienen algunos, y falta de vara.

Sugerente logo de una de las empresas de colocación. Esta nos trató bastante bien

En cuanto a la búsqueda de empleo esta semana vamos cerrando el cerco: hemos estado en el JobCenter, también con resultados cuestionables, una lista de agencias de colocación del barrio y una sonrisa poco efectiva. Las agencias de colocación en cuestión, BrookStreet, Prime Time Recruiment, Team Support, Reed Specialist y Manpower UK no parece que nos vayan a resultar de mucha utilidad, aunque quizás esta impresión subjetiva se deba a la desconfianza arrastrada desde nuestra tierra y a diferencias culturales. O es que no damos el perfil. Bueno, en algunas es seguro que no lo dábamos (Una exigía para TODOS los trabajos llevar dos años trabajados en UK, nos ha hecho poner nuestros nombres y teléfonos en una libreta mostosa, sin dejar de escribir en su ordenador, ni mirarnos el careto, ni cogernos el CV) pero otras han sido más amables y nos han hecho breves entrevistas o, por lo menos, nos han preguntado qué trabajo buscábamos y qué experiencia y calificaciones teníamos. La que más se lo ha currado ha sido una señora rubia del gobierno local de Towerhamlets, un barrio de Londres. Ha sido muy amable y aunque seguir su inglés londinense ha sido una tortura, por lo menos se ha esforzado en entendernos y ha prometido intentar algo. Para Rosa que tiene National Insurance Number, porque yo, que aún no lo tengo (no me hace falta para encontrar trabajo, solo a partir de que me contraten) no me he podido inscribir. Ahora me queda la duda de si es eficiente ir al JobCenter e intentar conseguir el dichoso número o es más eficiente dedicar la mañana a entrar y salir de bares con cara de altamente explotable. Quizás la próxima vez os cuente lo de mi curriculum tróspido, pero esta vez no prometo nada, que luego me da pereza hablaros de eso y me siento obligado. Bona nit, gentola, aferraos a vuestros empleos como garrapata a lomo de avestruz.

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